黒毛和種の和牛が滋賀県内で最も長く肥育された場合に許される呼称。歴史が長く、三大和牛の1つとされる。江戸時代からすでに、彦根藩から将軍家へ献上されていた。近江牛を楽しみにしていた水戸藩士が、江戸幕府への近江牛の献上を断った近江彦根藩藩主・井伊直弼を恨んで桜田門外の変で討った、とする俗説がある。